Foi cientista, jornalista especializado em divulgação da ciência, editor, escritor e um dos fundadores da SBPC. Em 1925, entrou para a Faculdade Nacional de Medicina, onde se formou em 1930. Fez também curso de patologia no Instituto Oswaldo Cruz, obtendo a medalha de ouro de melhor aluno. Foi convidado em 1930 para trabalhar com bacteriologia no Instituto Biológico, um centro de pesquisas aplicadas do governo estadual no Estado de São Paulo. Mais tarde, em 1935-36, estudou no Instituto Rockfeller, em Nova York. Em 1947 José Reis começou uma carreira paralela como jornalista e escritor, com uma coluna de divulgação científica no jornal Folha de S. Paulo, que manteve por 55 anos.